电磁继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、接触簧片等组成，只要在继电器模块的线圈两端施加一定的电压，就会有一定的电流流过线圈，从而产生电磁效果。在电磁力的作用下，衔铁会克服复位弹簧的拉力而吸引到铁芯上。驱动衔铁的动触点和静触点（常开触点）被拉到一起。当线圈断电时，电磁引力消失，衔铁在弹簧的反作用力作用下回到原来的位置，释放动触点和原来的静触点（常闭触点）。这拉入和释放，从而达到在电路中导通和切断的目的。继电器的“常开常闭”触点可区分如下：继电器线圈未通电时处于断开状态的静触点称为“常开触点”；处于导通状态的静触点称为“常闭触点”。继电器一般有两个电路，低压控制电路和高压工作电路。

继电器有如下几种作用：

扩大控制范围：

例如，当多触点继电器模块的控制信号达到一定值时，可以触摸触摸继电器模块的不同形式的点组，可以同时切换、断开和连接多个电路。

放大：

例如敏感继电器、中间继电器等，控制量很小，就可以控制大功率的电路。

综合信号：

例如，当多个控制信号以规定的形式输入多绕组继电器时，经过比较和积分后，即可达到预定的控制效果。

自动、遥控、监测：

例如，自动装置上的继电器和其他电器上的继电器可以组成程序控制电路，实现自动操作。